La maggior parte delle persone è abituata a pensare alla crescita come a un processo lineare. Una quantità cresce linearmente quando aumenta di una quantità costante in un periodo di tempo costante. Ad esempio, un bambino che diventa un pollice più alto ogni anno cresce linearmente. Se un avaro nasconde 10 dollari all’anno sotto il materasso, anche la sua somma di denaro aumenta in modo lineare. L’importo dell’aumento ogni anno non è ovviamente influenzato dalle dimensioni del bambino né dalla quantità di denaro già sotto il materasso. Una quantità mostra una crescita esponenziale quando aumenta di una percentuale costante in un periodo di tempo costante. Una colonia di cellule di lievito in cui ogni cellula si divide in due cellule ogni 10 minuti cresce in modo esponenziale. Per ogni singola cellula, dopo 10 minuti ci saranno due cellule, con un aumento del 100 per cento. Dopo altri 10 minuti ci saranno quattro cellule, poi otto, poi sedici. Se un avaro prende 100 dollari dal suo materasso e li investe al 7 percento (in modo che l’importo totale accumulato aumenti del 7 percento ogni anno), il denaro investito crescerà molto più velocemente delle scorte in aumento lineare sotto il materasso. L’importo aggiunto ogni anno su un conto bancario o ogni 10 minuti su una colonia di lievito non è costante. Aumenta continuamente, all’aumentare dell’importo totale accumulato. Tale crescita esponenziale è un processo comune nei sistemi biologici, finanziari e in molti altri sistemi del mondo. Purtroppo, le persone raramente sono in grado di cogliere le implicazioni della crescita esponenziale. Ogni giorno nei notiziari leggiamo di spettacolari fallimenti nel visualizzare cosa può succedere quando qualcosa, che si tratti di una nuova tecnologia, di una crescita demografica o di un virus, si diffonde in modo esponenziale.
Il nostro secondo difetto è l’incapacità di pensare sistematicamente. Sin dall’infanzia, ci insegnano a scomporre i problemi, a frammentare il mondo. In apparenza, questo procedimento rende più gestibili compiti e argomenti complessi: ma per questo paghiamo implicitamente un prezzo enorme. Non siamo più in grado di vedere le conseguenze delle nostre azioni; perdiamo la sensazione di essere legati a un insieme più grande. Quando ci sforziamo di “vedere l’insieme”, cerchiamo di ricomporre i frammenti nella nostra mente, di elencare e sistemare tutti i pezzi, è come tentare di vedere una vera immagine cercando di rimettere insieme i frammenti di uno specchio rotto. E così, dopo un po’, rinunciamo del tutto a vedere l’intero. Questa educazione ci ha portato a ragionare per brevi termini, a diventare un mondo di ultraspecialisti, e questa nostra incapacità la si può vedere soprattutto nel mondo universitario, nella medicina ad esempio, ma anche nel mondo economico dove non vi sono più veri strateghi, ma commercialisti che si limitano a realizzare bilanci, dichiarazioni di redditi, strategie per sfuggire al fisco, senza tuttavia una visione d’insieme, diventando spesso cattivi consiglieri. La prospettiva sistemica ci dice che per comprendere i problemi importanti dobbiamo guardare al di là degli errori dei singoli o della cattiva sorte. Dobbiamo guardare al di là delle personalità e degli eventi. Dobbiamo guardare alle strutture alla base delle azioni individuali e creare le condizioni per cui i diversi tipi di eventi diventano probabili. Cominciare a rendersi conto del fatto che il sistema è causa del proprio comportamento è una percezione veramente profonda e diversa.
Tre leader mondiali dotati di pensiero sistemico e che capiscono la funzione esponenziale sono Bill Gates della Microsoft, Jeff Bezos di Amazon e Elon Musk di Tesla. Tutti e tre hanno la capacità di avviare società con un potenziale di crescita esponenziale. Invece di competere con le aziende esistenti, cercano di creare prodotti che rendano obsoleti i prodotti di altre aziende. Le loro iniziative sono state fondate per affrontare alcune delle più grandi sfide che la razza umana deve affrontare. Non è un caso che affrontare questi mega-problemi crei mega-opportunità per coloro che possano vederne il potenziale esponenziale.
Come molti di noi hanno notato, la tecnologia è in costante evoluzione. Quasi ogni volta che, nella storia, qualcuno ha predetto che la tecnologia non sarebbe avanzata, si è sbagliato. Tuttavia, ai nostri giorni, sta avvenendo qualcosa di ancora più innovativo: il ritmo con cui la tecnologia avanza rapidamente sta accelerando. In altre parole, il nostro know-how tecnologico sta crescendo non in modo lineare, ma esponenziale.
Ogni giorno vediamo esempi di pensiero lineare errato. Ad esempio, gli scettici insistono sul fatto che ci vorranno anni per superare vincoli come la densità di energia della batteria o i tempi di ricarica dei veicoli elettrici, non riuscendo a cogliere il fatto che, con l’aumento del volume di veicoli elettrici venduti, le efficienze e le economie di scala risultanti determineranno il tasso di miglioramento in queste tecnologie. Man mano che le tecnologie migliorano sempre più velocemente, le previsioni basate sul pensiero lineare escono dalla finestra.
I cinque elementi fondamentali: popolazione, produzione alimentare, industrializzazione, inquinamento e consumo di risorse naturali non rinnovabili sono in aumento. L’importo del loro aumento ogni anno segue uno schema esponenziale.
Quasi tutte le attività attuali dell’umanità, dall’uso dei fertilizzanti all’espansione delle città, possono essere rappresentate da curve di crescita esponenziale. Quando la maggior parte delle persone parla di “crescita”, la considera una cosa completamente positiva e necessaria, essenziale per mantenere la vitalità e la salute delle nostre economie e società. Gli indicatori economici più venerati di molte nazioni si basano tutti su un’idea fondamentale: che la crescita continua è vitale per la salute e la conservazione dell’economia, e del tessuto sociale del paese. In effetti, la crescita è praticamente l’unica cosa che viene misurata.
Tuttavia, gli scienziati naturali (come biologi, chimici e fisici) sanno che questa ipotesi e’ falsa. Affinché la crescita continui per sempre, avremmo infatti bisogno di una quantità infinita di spazio, energia e altre risorse per continuare la crescita … e quelle risorse non sono infinite.
In teoria, qualsiasi tipo di organismo potrebbe impadronirsi della terra semplicemente riproducendosi. Ad esempio, immaginiamo di aver iniziato con una singola coppia di conigli maschi e femmine. Se questi conigli e i loro discendenti si riproducessero alla massima velocità (“come conigli”) per 7 anni, senza morti, avremmo abbastanza conigli per coprire l’intero stato del Rhode Island. E non è nemmeno così impressionante: se usassimo invece i batteri, potremmo iniziare con un solo batterio e avere abbastanza batteri da coprire (uno strato di terra) in appena 36 ore.
Perché, allora, non vediamo queste popolazioni diventare così grandi come potrebbero in teoria? Batteri, conigli e tutti gli organismi viventi necessitano di risorse specifiche, come nutrienti e ambienti adatti, per sopravvivere e riprodursi. Queste risorse non sono illimitate e una popolazione può raggiungere solo una dimensione che corrisponda alla disponibilità di risorse nel suo ambiente specifico.
Gli scienziati della popolazione utilizzano una varietà di metodi matematici per modellare le dinamiche sociali (il modo in cui le popolazioni cambiano in termini di dimensioni e composizione nel tempo). Alcuni di questi modelli rappresentano una crescita senza vincoli ambientali, mentre altri includono “massimali” determinati da risorse limitate. I modelli matematici delle popolazioni possono essere utilizzati per descrivere accuratamente i cambiamenti che si verificano in una popolazione e, soprattutto, per prevedere i cambiamenti futuri.
Per quanto sia comune, la crescita esponenziale può dare risultati sorprendenti, che hanno affascinato l’umanità per secoli. C’è un’antica leggenda persiana su un astuto cortigiano che presentò una bella scacchiera al suo re e chiese che il re gli desse in cambio 1 chicco di riso per la prima casella della scacchiera, 2 chicchi per la seconda casella, 4 chicchi per la terza, e così via. Il re acconsentì prontamente e ordinò che il riso fosse portato dai suoi magazzini. La quarta casella della scacchiera richiedeva 8 grani, la decima 512 grani, la quindicesima 16.384 e la ventunesima dava al cortigiano più di un milione di chicchi di riso. Entro la quarantesima un milione di milioni di chicchi di riso dovevano essere portati dai magazzini. L’intera scorta di riso del re si esaurì molto prima che raggiungesse la sessantaquattresima casella.
L’aumento esponenziale è ingannevole perché genera numeri immensi molto rapidamente. Un altro errore comune delle persone prive di fantasia è non conoscere la storia. Molti nei media scrivono, ad esempio, di Tesla come se l’unica cosa diversa delle sue auto fosse che funzionano con l’elettricità. Ignorano il fatto che l’azienda è leader nella tecnologia di guida autonoma, che probabilmente cambierà le nostre vite molto più di quanto non farà l’elettrificazione. I programmi di autonomia di Tesla rappresentano un perfetto esempio di potenziale esponenziale. Il motore di raccolta dati dell’azienda raccoglie informazioni sulle strade e sul comportamento dei veicoli in tutto il mondo, ogni minuto di ogni giorno. Man mano che vengono vendute sempre più Tesla, i dati di guida vengono raccolti e analizzati dall’AI a un ritmo crescente. Nessun’altra azienda automobilistica sta facendo qualcosa del genere, né ha nemmeno la capacità di farlo. Lo stesso può dirsi per Amazon e Microsoft.
A poco a poco, la capacità dei veicoli Tesla di guidare da soli sta migliorando. Alcuni proprietari di Tesla stanno ora scoprendo che le loro auto possono riconoscere se un particolare semaforo è rosso o verde. L’accumulo di nuove informazioni può sembrare lento, ma è proprio così che avviene il cambiamento nella prima parte di una funzione esponenziale, appena prima che la curva inizi a tendere bruscamente verso l’alto.
La mentalità esponenziale di leader come Bezos, Gates o Musk porta spesso a fare previsioni che suonano eccessivamente ottimistiche (o pessimistiche) per i pensatori lineari.
di Robert Jhonson
Tratto da 2030
L’ULTIMA CHIAMATA
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